Máquinas Virtuales. Descargas, definición y uso

Una máquina virtual (VM) es un ordenador basado en software que existe dentro del sistema operativo de otro ordenador, a menudo utilizado con el fin de probar, hacer copias de seguridad de datos o ejecutar aplicaciones SaaS. Para comprender plenamente el funcionamiento de las VM, es importante entender primero cómo el software y el hardware de una computadora están típicamente integrados por un sistema operativo.

¿Qué es un sistema operativo?

Las computadoras tradicionales están construidas a partir de hardware físico, incluyendo discos duros, chips de procesador, RAM, etc. Para utilizar este hardware, las computadoras se basan en un tipo de software conocido como sistema operativo (SO). Algunos ejemplos comunes de sistemas operativos son Mac OSX, Microsoft Windows, Linux y Android.

El sistema operativo es lo que administra el hardware de la computadora de manera que sea útil para el usuario. Por ejemplo, si el usuario desea acceder a Internet, el SO dirige la tarjeta de interfaz de red para realizar la conexión. Si el usuario quiere descargar un archivo, el SO particionará el espacio en el disco duro para ese archivo. El sistema operativo también ejecuta y gestiona otros programas informáticos. Por ejemplo, puede ejecutar un navegador web y proporcionarle suficiente memoria de acceso aleatorio (RAM) para que funcione sin problemas. Típicamente, los sistemas operativos existen dentro de una computadora física en una proporción de uno a uno; para cada máquina hay un solo SO que administra sus recursos físicos.

¿Se pueden tener dos o más sistemas operativos en una computadora?

Algunos usuarios desean poder ejecutar varios sistemas operativos simultáneamente en una computadora, ya sea para realizar pruebas o por alguna de las otras razones que se enumeran en la sección siguiente. Esto puede lograrse a través de un proceso llamado virtualización. En la virtualización, un programa informático se comporta como si fuera una computadora independiente. Esta pieza de software se llama máquina virtual, también conocida como computadora «huésped». (La computadora en la que se ejecuta la máquina virtual se llama «huésped».) El huésped tiene un sistema operativo así como su propio hardware virtual.

«Hardware virtual» puede sonar como un oxímoron, pero funciona mediante el mapeo de hardware real en la computadora huésped. Por ejemplo, el «disco duro» de la máquina virtual es sólo un archivo en el disco duro de la computadora huésped. Cuando la máquina virtual desea guardar un nuevo archivo, debe comunicarse con el sistema operativo del host, que escribirá este archivo en el disco duro del host. Debido a que el hardware virtual debe realizar este paso adicional de negociación con el host para acceder a los recursos de hardware, las máquinas virtuales no pueden funcionar tan rápido como sus computadoras host.

Con la virtualización, una computadora puede ejecutar dos o más sistemas operativos. El número de máquinas virtuales que pueden ejecutarse en un host está limitado únicamente por los recursos disponibles del host. El usuario puede ejecutar el sistema operativo de una máquina virtual en una ventana como cualquier otro programa, o puede ejecutarlo a pantalla completa para que se vea y se sienta como un sistema operativo anfitrión genuino.

¿Para qué se utilizan las máquinas virtuales?

Algunas de las razones más populares por las que la gente ejecuta máquinas virtuales incluyen:

Pruebas – A menudo los desarrolladores de software quieren ser capaces de probar sus aplicaciones en diferentes entornos. Pueden utilizar máquinas virtuales para ejecutar sus aplicaciones en varios sistemas operativos en un ordenador. Esto es más simple y más rentable que tener que probar en varias máquinas físicas diferentes.
Ejecutar software diseñado para otros sistemas operativos: aunque ciertas aplicaciones de software sólo están disponibles para una única plataforma, una máquina virtual puede ejecutar software diseñado para un sistema operativo diferente. Por ejemplo, un usuario de Mac que quiera ejecutar un software diseñado para Windows puede ejecutar una VM Windows en su ordenador central Mac.
Ejecutar software anticuado – Algunas piezas de software antiguo no se pueden ejecutar en los sistemas operativos modernos. Los usuarios que quieran ejecutar estas aplicaciones pueden ejecutar un viejo sistema operativo en una máquina virtual.

¿Cómo utiliza la computación en nube las máquinas virtuales?

Varios proveedores de nubes ofrecen máquinas virtuales a sus clientes. Estas máquinas virtuales suelen vivir en servidores potentes que pueden actuar como host de múltiples máquinas virtuales y pueden utilizarse por diversas razones que no serían prácticas con una máquina virtual alojada localmente. Estas incluyen:

Ejecutar aplicaciones SaaS – El software como servicio, o SaaS para abreviar, es un método basado en la nube para proporcionar software a los usuarios. Los usuarios de SaaS se suscriben a una aplicación en lugar de comprarla una vez e instalarla. Estas aplicaciones se sirven generalmente al usuario a través de Internet. A menudo, son las máquinas virtuales en la nube las que hacen el cálculo de las aplicaciones SaaS y las entregan a los usuarios. Si el proveedor de la nube tiene un borde de red distribuido geográficamente, entonces la aplicación se ejecutará más cerca del usuario, lo que dará lugar a un rendimiento más rápido.
Respaldo de datos – Los servicios de VM basados en la nube son muy populares para respaldar datos, porque se puede acceder a los datos desde cualquier lugar. Además, las máquinas virtuales en la nube proporcionan una mejor redundancia, requieren menos mantenimiento y generalmente se escalan mejor que los centros de datos físicos. (Por ejemplo, generalmente es bastante fácil comprar un gigabyte extra de espacio de almacenamiento de un proveedor de VM en la nube, pero mucho más difícil construir un nuevo servidor de datos local para ese gigabyte extra de datos).
Servicios de alojamiento como el correo electrónico y la gestión de acceso – El alojamiento de estos servicios en las máquinas virtuales en la nube es generalmente más rápido y más rentable, y ayuda a reducir al mínimo el mantenimiento y a descargar las preocupaciones de seguridad también.