CURIOSIDADES DEL SISTEMA SOLAR

Nuestro sistema planetario está situado en un brazo espiral exterior de la Vía Láctea.

Nuestro sistema solar consiste en nuestra estrella, el Sol, y todo lo que está unido a él por la gravedad – los planetas Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, planetas enanos como Plutón, docenas de lunas y millones de asteroides, cometas y meteoroides. Más allá de nuestro propio sistema solar, hemos descubierto miles de sistemas planetarios que orbitan alrededor de otras estrellas en la Vía Láctea.

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Más allá de nuestro propio sistema solar, hay más planetas que estrellas en el cielo nocturno. Hasta ahora, hemos descubierto miles de sistemas planetarios orbitando otras estrellas en la Vía Láctea, con más planetas encontrados todo el tiempo. Se cree que la mayoría de los cientos de miles de millones de estrellas de nuestra galaxia tienen planetas propios, y la Vía Láctea no es más que una de las quizás 100.000 millones de galaxias del universo.

Mientras que nuestro planeta es de alguna manera una mera mancha en el vasto cosmos, tenemos mucha compañía ahí fuera. Parece que vivimos en un universo lleno de planetas, una red de innumerables estrellas acompañadas por familias de objetos, quizás algunos con vida propia.

Tamaño y distancia

Nuestro sistema solar se extiende mucho más allá de los ocho planetas que orbitan el Sol. El sistema solar también incluye el Cinturón de Kuiper que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Este es un anillo poco ocupado de cuerpos helados, casi todos más pequeños que el objeto más popular del Cinturón de Kuiper, el planeta enano Plutón.

Acercándose a Plutón

Plutón casi llena el marco de esta imagen de la Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA, tomada el 13 de julio de 2015, cuando la nave espacial estaba a 476.000 millas (768.000 kilómetros) de la superficie. Crédito de la imagen: NASA/JHUAPL/SWRI
Y más allá de los límites del cinturón de Kuiper está la Nube de Oort. Esta gigantesca concha esférica rodea nuestro sistema solar. Nunca ha sido observada directamente, pero su existencia se predice en base a modelos matemáticos y observaciones de cometas que probablemente se originen allí.

La Nube de Oort está hecha de trozos helados de basura espacial del tamaño de montañas y a veces más grandes, que orbitan alrededor de nuestro Sol hasta 1,6 años luz de distancia. Esta cáscara de material es gruesa, extendiéndose desde 5.000 unidades astronómicas hasta 100.000 unidades astronómicas. Una unidad astronómica (o UA) es la distancia del Sol a la Tierra, o unos 150 millones de kilómetros. La Nube de Oort es el límite de la influencia gravitatoria del Sol, donde los objetos en órbita pueden dar la vuelta y regresar más cerca de nuestro Sol.

La heliosfera del Sol no se extiende tan lejos. La heliosfera es la burbuja creada por el viento solar, una corriente de gas cargado eléctricamente que sopla hacia fuera del Sol en todas las direcciones. El límite donde el viento solar es bruscamente frenado por la presión de los gases interestelares se llama el choque de terminación. Este borde ocurre entre 80-100 unidades astronómicas.

Dos naves espaciales de la NASA, lanzadas en 1977, han cruzado el choque de terminación: Voyager 1 en 2004 y Voyager 2 en 2007. Pero pasarán muchos miles de años antes de que los dos Voyagers salgan de la Nube de Oort.

Formación

Nuestro sistema solar se formó hace unos 4.500 millones de años a partir de una densa nube de gas y polvo interestelar. La nube colapsó, posiblemente debido a la onda expansiva de una estrella cercana en explosión, llamada supernova. Cuando esta nube de polvo colapsó, formó una nebulosa solar, un disco de material que giraba y se arremolinaba.

En el centro, la gravedad atrajo más y más material. Finalmente la presión en el núcleo fue tan grande que los átomos de hidrógeno comenzaron a combinarse y a formar helio, liberando una enorme cantidad de energía. Con eso, nació nuestro Sol, y eventualmente acumuló más del 99 por ciento de la materia disponible.

La materia más alejada en el disco también se estaba agrupando. Estos grupos se chocaron entre sí, formando objetos cada vez más grandes. Algunos de ellos crecieron lo suficiente como para que su gravedad los formara en esferas, convirtiéndose en planetas, planetas enanos y grandes lunas. En otros casos, los planetas no se formaron: el cinturón de asteroides está hecho de trozos y piezas del sistema solar primitivo que nunca pudieron unirse en un planeta. Otros trozos más pequeños se convirtieron en asteroides, cometas, meteoroides y lunas pequeñas e irregulares.

Estructura

El orden y la disposición de los planetas y otros cuerpos en nuestro sistema solar se debe a la forma en que se formó el sistema solar. Cerca del Sol, sólo el material rocoso podía soportar el calor cuando el sistema solar era joven. Por esta razón, los primeros cuatro planetas -Mercurio, Venus, Tierra y Marte- son planetas terrestres. Son pequeños con superficies sólidas y rocosas.

Mientras tanto, los materiales que estamos acostumbrados a ver como hielo, líquido o gas se asentaron en las regiones exteriores del joven sistema solar. La gravedad juntó estos materiales, y ahí es donde encontramos a los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno y a los gigantes de hielo Urano y Neptuno.

Potencial para la vida

Nuestro sistema solar es el único lugar que conocemos que alberga vida, pero cuanto más lejos exploramos más encontramos potencial para la vida en otros lugares. Tanto la luna de Júpiter, Europa, como la de Saturno, Encélado, tienen océanos globales de agua salada bajo gruesas y heladas conchas.

Lunas

Hay más de 150 lunas conocidas en nuestro sistema solar y varias más esperando confirmación de su descubrimiento. De los ocho planetas, Mercurio y Venus son los únicos sin lunas. Los planetas gigantes se llevan la mayoría de las lunas. Júpiter y Saturno han liderado durante mucho tiempo el recuento de lunas de nuestro sistema solar. En cierto modo, los enjambres de lunas alrededor de estos mundos se asemejan a versiones en miniatura de nuestro sistema solar. Plutón, más pequeño que nuestra propia luna, tiene cinco lunas en su órbita, incluyendo la de Caronte, una luna tan grande que hace que Plutón se tambalee. Incluso los asteroides más pequeños pueden tener lunas. En 2017, los científicos encontraron que el asteroide 3122 Florencia tenía dos lunas diminutas.

10 Cosas que hay que saber sobre el Sistema Solar

1. UNO DE MILES DE MILLONES

Nuestro sistema solar está compuesto por una estrella, ocho planetas e incontables cuerpos más pequeños como planetas enanos, asteroides y cometas.

2. REÚNETE CONMIGO EN EL BRAZO DE ORIÓN

Nuestro sistema solar orbita el centro de la Vía Láctea a unos 828.000 km/h. Estamos en uno de los cuatro brazos espirales de la galaxia.

3. UN LARGO CAMINO

A nuestro sistema solar le lleva unos 230 millones de años completar una órbita alrededor del centro galáctico.

4. QUE SE MUEVE EN ESPIRAL A TRAVÉS DEL ESPACIO

Hay tres tipos generales de galaxias: elípticas, espirales e irregulares. La Vía Láctea es una galaxia espiral.

5. BUENA ATMÓSFERA(S)

Nuestro sistema solar es una región del espacio. No tiene atmósfera. Pero contiene muchos mundos, incluyendo la Tierra, con muchos tipos de atmósferas.

6. MUCHAS LUNAS

Los planetas de nuestro sistema solar, e incluso algunos asteroides, tienen más de 150 lunas en sus órbitas.

7.MUNDOS DE ANILLOS

Los cuatro planetas gigantes, y al menos un asteroide, tienen anillos. Ninguno es tan espectacular como los magníficos anillos de Saturno.

8. DEJANDO LA CUNA

Más de 300 naves espaciales robóticas han explorado destinos más allá de la órbita de la Tierra, incluyendo 24 astronautas que orbitaron la Luna.

9. LA VIDA TAL COMO LA CONOCEMOS

Nuestro sistema solar es el único conocido que soporta la vida. Hasta ahora, sólo conocemos la vida en la Tierra, pero estamos buscando más en todas partes que podemos.

10. ROBOTS DE LARGO ALCANCE

El Voyager 1 de la NASA es la única nave espacial que hasta ahora ha salido de nuestro sistema solar. Otras cuatro naves espaciales llegarán eventualmente al espacio interestelar.